傲慢与偏见
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村子里正值雨季，西野七濑被滴在脸上的水珠扯碎梦境，一阵凉意短暂盖过了手指被刺痛的错觉，四处寻找打盹前不知被丢在哪的眼镜，肩上的外套滑落，随即传来绞着紧张的好听声音。
“你就是要和奈奈未完成仪式的人类吗。”
白石麻衣用的并不是问句，连西野都意识到眼前的棘人不过出自好奇，她被选作村里棘刀式新任执刀人早就无人不知，也许是正巧赶上自己没敌过的睡意，才不像其他棘人那样只远远看一眼模样。
等到西野回过神总算说了嗯，白石也没有继续话题的打算，转身走向了逐渐喧嚣的雨幕，西野匆忙间戴上眼镜仍然只看到模糊的背影，穿着仪式才会见到的艳红衣裳。
她摸着外套胸口刺绣的白石，指尖的伤口微微用力，才将血迹意外蹭在了漂亮的名字上。
那是一个确如方才的语气般，严肃压抑的仪式。
象征棘人和人类友好相处的行为，却要用人类举刀斩下尖刺完成，村里的年轻人对西野投来羡慕的目光，连高山一实都遗憾地说，今年要是自己就好了。
西野从来没把完成棘刀式当作某种荣耀，她在长者的带领下见过了那位参加仪式的棘人，桥本奈奈未有着即使在人类中也足够出挑的资本，只沉默地确认了自己受刑的身份。
在此之前她们也有过一面之缘，桥本捧着书静静坐在窗边，外面围观的三人感叹道原来棘人真的会长出刺，才让西野犹豫着是否要与之握手，这样有些后悔的无礼举动。
也多亏了想要去道歉的念头，西野有了第一个棘人朋友。
“应该是麻衣吧，这里只有她姓白石。”桥本询问了西野拥有外套的原因，自己向来不是多话的人，大概出于对挚友这份别扭温柔的可笑，拿出了几个人一块的合照。
那是一个不同于林间傲慢离去的，相当明媚动人的家伙。
“就是那些人啦。”樱井铃香缩着脖子指向远处，松村沙友理挥着手回了个傻乎乎的笑，白石也跟着扬起嘴角看过来，正好注意到了樱井一行人有些担忧的神色。
“白石桑，对吗？”西野推了推因低头而下滑的眼镜，腼腆在棘人面前被意会成了害怕，松村热情地问她什么事，顺势搂住白石的肩膀不让她避开。
“那个，还你的衣服。”在并不友好的注视下，西野本就怕生的性子拖着她甚至后退了一小步。
她看着白石没有接住衣服的手伸出了短刺，曾在书上看到过，棘人通常能够自由控制身体里的棘，而情绪波动时，多半会不自觉地暴露。
那时候把这根刺当成示威的西野有些难过，她心里隐隐埋怨两族埋下已久的误解，为什么选中的是自己呢，交给高山一定会更顺利吧，比起棘人本身的可怕，西野更困惑的是她与白石徒生的距离感，像极了午后昏昏沉沉的阴雨天气。
“没关系。”白石最后还是张了张口，西野听到了熟悉的声音猛地抬头，懵懂的抿唇姿态毫不设防，反而是看清了少女长着这样一张瘦弱脸庞的人，眼神左右摇摆着，在西野道着歉复又低下头后，才恢复镇静捋顺了语言。
“怎么会选你这样的执刀人呐。”并非不屑的嘲讽，白石看她不安时搅动裙摆的手都那样无力，刚才顿住的笑容再次舒展，无奈地叹着气。
一直俯着视线的西野发现白石的棘又长了一点，本人似乎没有察觉，果然是如书中所说，可西野猜不到她现在心里的波澜壮阔，表面上白石端庄的嘴角依旧气质斐然。
总有机会能问到的，西野攥紧了手，还未痊愈的伤痕提醒着她，在这样一个除了仪式外都十分普通的夏季，还没被主人承认却挂在了心上的不平凡。
为什么会选西野的质疑大家都开始习惯，正式演练的时候还是无恶意地笑了笑，担当男役的西野高举着木刀，一步一步从台阶出现在众人的视野，还戴着眼镜的人充满了胆怯的无害，连桥本都不忍心瞪向后面哼了声的白石。
西野的身形摇晃得好像要摔倒，桥本还未穿着仪式的华服，稍微斜了下身体去扶西野，那句没关系适时鼓励了初次上台的执刀人，西野重新走过一遍，身姿还不比过去画像上绘制的挺拔，眼神却坚毅得跳脱出平日的作风。
白石或多或少打听过西野是什么人，她作为年轻棘人的半个领袖，从桥本第一次吐露出离开这里的期望，到心甘情愿接受仪式，完全是个不冷静的旁观者。
她向白石平淡地叙述着外面的世界，然后告诉自己的挚友，今年仪式的执刀人是个女孩子，没比她们年纪小多少。
“她叫七濑，西野七濑。”白石默默记住了这个名字，在按捺不住擅自见到本尊的下一秒，她对于执刀人的恨意没来由地融化在了西野微皱的眉里。
后来才知道，树下睡着的女孩是因为近视才眯起了双眼。
仿佛没有棱角的温顺人类，和以锐利为代名词的棘人，怎么都无法搭配的角色被一把木刀相连，桥本从容地阖起了眼睛，在光线最后瞥到了妹妹飞鸟，还未分化的棘人气鼓鼓地跑过来，想要夺下人类学生的摄像机。
西野匆忙跃下高台去制止冲突，飞鸟忽然挣扎地推开她，有些无措地盯着布满双手的荆棘，自认没错的孩子不会道歉，西野的伤口不深，排练却只能暂时结束。
她知道飞鸟不是故意的。
在西野吃痛小小地惊呼时，身后的桥本先叫了飞鸟的名字，可是在注意到发生了什么后，那句担心的七濑下还隐藏了白石唤的西野。
“飞鸟不是故意要伤到你的。”白石躲在递创可贴的桥本身旁，没料到棘人会主动来解释，西野合上书追了过去，她叫住二人的时候连周围的雨水都凝固下来，人类窸窸窣窣地讨论着归类为棘刀式的额外环节，棘人们脸上则全是寒冷的敌意。
任谁都不想成为被观赏的玩物，事实上人类方的代表西野也未曾理解这个仪式，她翻阅过典籍来熟悉自己的工作，从中体会到的只有异族不甘的服从。
对于棘人的陌生和桥本的善良，她有那么一点点，想要了解仪式的对象。
“白石桑，之前你借我外套的时候，难道是故意的吗？”西野歪过脑袋，特意绕着桥本凑上去问道，旧事重提的言语间充满侵略性，从白石夸张的反应看来，并不是只有自己还惦念着答案。
“啊，对了七濑，要交换么？”桥本晃了晃手里的书册，贴心地替一脸愕然的挚友解围，西野点点头，像早就约好的那样，头一次在公开场合宣布了和棘人的友谊。
松村拽着桥本的衣角逗她：“你们什么时候这么熟了呀。”趁桥本推着众人离开的空当，白石又不甘示弱地补充：“别那么客气，叫我麻衣就好了。”
到底是谁先叫我西野的？
挥了挥手与走远的棘人当作告别，穿着人类校服的飞鸟也不再突兀，混在一片灼眼的鲜红里，原本那道泾渭分明的界线，如同她初次见到白石而忘记戴眼镜所看到的，切实地模糊了起来。
她始终相信缘分这种有趣的东西，正如桥本交付给西野的书，她曾在偷看被发现的间隙，窥见到的棘人书籍。
换给桥本的书还是闯了大祸，毕竟来自人类的世界，西野追着似乎是正在哭泣的桥本，白石比她快一些，挡住了想上前关心挚友的西野。
“等一会就好了，别担心。”这是棘人第二次先讲明了事由，挑起了话头的白石补充：“奈奈未一直很坚强的，决定参加仪式也没有在人前哭过。”
西野背着手无意打听这些，淅沥沥的雨声搅乱了淡然的心思，她反问一句：“那你呢？”总算拉回了白石也呆呆望向火车驶来的目光。
“我是不会在人类面前哭的。”好像是突然想起二者之间还有隔阂，又舍不得看西野自责的样子说道：“这不是你的错，奈奈未不会讨厌你。”白石吸了吸受凉的鼻子，感同身受的眼泪又咽了回去，连同那句本想跟在后面的我也是。
西野还没联想到自己的书，她开口问：“那个仪式。”直到当晚才会换成真刀的仪式，“是不是很疼？斩下刺的话…”
“哈？那当然了。”白石抬起手，眼前的刺颜色与皮肤无二，她假装不耐烦地接着说：“你摸摸看吧，这本来就是我们棘人身体的一部分。”
西野眼里闪烁着可以吗的询问，动作轻柔得像在抚摸难寻的风景，只微张着嘴表达纯粹的惊喜，又小心翼翼蹭过棘刺边沿，少女眼里溢满了诚挚的稀奇，没有一般白石看过太多的，普通人对于异类的恐惧。
她见桥本迎着离开村子的方向伸着懒腰，陪伴对方来过这里数次，深知她已经调整好了心情，也就收回了手，招呼着西野一起去接桥本回家。
那你呢，你又会不会因为执刀人的身份，讨厌我呢。
西野停在原地一会，看着桥本重新露出笑容，在越过白石的肩膀看到另一个人时，稍稍愣住的神态又放松下来，西野有点得意地想，那日她拉开纸门所见满身是刺的棘人，今天终于有幸触碰到了其中柔软的部分。
再翻过一页台历就是仪式的日子，棘人方派了桥本的父亲作为代表，邀请作为执刀人的西野去家里小住，跟着来的桥本帮忙拎着包，意料之中地看着等在后门的白石。
她本就比西野高出不少，站在台阶上却显得虚张声势。
“麻衣，你不会真的相信那些睡前故事吧。”桥本的话也让西野有了些印象，出自老一辈棘人记录的，执刀者与棘人相恋并试图逃离村子的故事。
“七濑可是正统的女孩子。”也是启用女性作为男役的渊源，虽然传闻中没有棘人真的侥幸逃过仪式，而是由昔日的爱人在痛苦中挥落了刀锋。
“我当然放心她了。”白石拍了拍西野的肩膀，脸上漾起像是对听话小孩的慈祥，又转向挺直了脊背的桥本：“我不放心你，奈奈未。”
桥本翻着白眼推开了自家大门，丢下一句那你睡中间，白石抱着胳膊嚷嚷着要牺牲自己，慷慨就义的表情转换成功逗笑了一路的仆人。
西野其实是感谢白石故意躺在中间的，当她自然问出桥本是否害怕仪式，也能坦然回答自己确实是害怕的，棘人的友善只会增加她的负罪感，不想伤害棘人，早就超过了对仪式未知性的惶恐。
“没关系，相对而言，我们还要更怕人类。”桥本的语气带着回忆里的幸灾乐祸：“旁边这位就不怕了，像个仙人掌一样，对吧，麻衣样~”
白石一拳捶在桥本身上，西野支着脑袋挪过去，迅速和性格里有着相同一面的人产生共鸣：“我倒是觉得麻衣像刺猬，团开之后肚子那里软软的。”
为了报仇的桥本摸向白石，果然被毫不留情地瞪了回去：“你不是说自己有洁癖不爱身体接触吗奈奈未？”
“那七濑帮我验证下。”白石噌地转过身，看着跃跃欲试的西野又乖巧地缩回被子里，理所当然地说：“我并不认为自己和你们人类有太多的不同。”
她用渴望知晓与认同的眼神看着西野，藏着捉弄的无辜笑容下，西野肯定地摇了摇头：“当然不同了。”停顿片刻欣赏白石陷入反思才说：“你比一般人类都要好看。”
“喂喂，别人要睡觉了。”桥本咳嗽着打断两个人有些跑偏的对话，白石翻过身再度拍她：“没夸你好看是嫉妒了吗？”
保持着面对西野的姿势，白石相当满意无话可说的桥本，与得逞的帮凶西野相视而笑，她看见露在棉被外的手，在西野没意识到自己的鬼主意下握了过去。
西野本能地闭上了眼睛，耳边传来白石闷闷的声音：“你果然还是害怕，对吗。”
“我当然怕疼了！”女孩可爱的申辩像是撒娇，恰好是西野最为擅长的武器，脑袋倚在枕头的边缘，用力拉住因回答而想要退缩的白石：“可是我不怕你。”
白石给心里打鼓的小人绑紧了死结，这才大咧咧地说知道了，闭着眼睛将期待什么的西野挡在视线外，用桥本都觉得好玩的语调说着晚安。
“晚安，麻衣。”
比起真的安心睡着的白石，西野努力让还叠在一起的手不会太紧张，先前的话不是一时起意的夸奖，等反应过来的时候，空出的那只手已经停在了白石面前，指尖能清晰感受到平稳呼出的热气，和挡住的那颗，点缀了这张精致脸庞的小痣。
在树下需要她拼命才能看清的身影，就躺在这里，躺在不远处自己微毫可及的范围内。
还是说因好奇而描摹过人类轮廓的白石，不小心露出棘刺到西野之前，也是自己这般，蓦然而生的动心吗？
未免自信过了头，西野猛地抽回手，用来挡住齿缝间难以抑制的真实，直到这种情绪被主人清楚地下了定义，她才敢由衷地感谢自己被仪式选中。
本以为是天降的麻烦演化成了恩赐，如果没有与棘人相识的契机，可能她也会站在樱井一边，甚至用那些人的称呼来掩饰自己的偏见。
棘人并非不可言说的禁词，何况白石麻衣这样美丽的字眼。
西野隐约做了个大胆的决定，她看向规矩躺正的桥本，以及睡姿与脸极其不搭的白石，和这两位棘人相遇的经历，都将成为她一生的宝物。
至于初见时有关二人的无凭猜测，现下西野也勉强承认了一半。
棘刀式的布景和流程总算安排妥善，西野在前几天搬回了自己家，仪式的老人们为她换了浅蓝的男役长衫，在心里有过概念的准备下，她还是难掩被桥本妆容华丽的惊艳，打量着那身繁琐奢侈的衣裳，随着主角的走近将目光定格。
“奈奈未今天真好看。”伴着惋惜的词汇拼凑成赞美，桥本扬了扬嘴角算是欣喜，彼时的关系已经到了分享心事的朋友，她倒也没有客套地再去道谢。
“有件事我想应该告诉你。”桥本左右看了看，族中长者正在吩咐随行的年轻棘人，并没有注意到棘刀式本该生分的二人正在窃窃私语。
“其实这次仪式，棘人方选中的是麻衣。”论年纪和声望白石都要略胜自己，既然是人类宣扬支配棘人的仪式，理应由棘人中最具代表性的担任，“因为我想要离开这里，才接下了麻衣的任务。”
可能对于掌管村庄的人类而言，只有斩下刺的棘人，才堪堪获得进入他们社会的资格吧。
这确实是西野不知道的变故，脑海中将白石的面孔放进了雕金头饰下，她喜欢的人走过花道，标致的舞步一定不逊色于桥本，然后俯下身，以棘人特有的骄傲等待刑礼。
脸上腾起的温度想必带来了嫣红，西野赶紧偏过头不让桥本发现异常，身边的人没有控制住偷笑，西野害羞地看回去，同样微笑着说：“那恐怕真的会变成另一个睡前故事吧。”
桥本唉了一声，接触过眼前人类个性里倔强的一面后，她丝毫不怀疑对方会立刻下定决心，比同族更加不屈服于现状，只是自己或者挚友，应该都没有勇气握住西野的手。
“这是身为棘人的责任，我们都不会选择逃走。”
西野若有所思地点点头，脸上的笑容反而灿烂起来，愉悦地回答了我知道。
“生而为棘人，我和麻衣从未痛恨过命运的分配。”只是大家的向往各自不同，桥本看了眼更加象征棘人图腾的白石，“我想要离开这里，也会在完成棘人的职责后，畅快地自己做选择。”
“很高兴认识你，七濑。”听出了结束语中含了古怪的伤感，西野快速地回道我也是，可是桥本的脸早被她盖在了剪纸下，从镂空的阴影中映出的，只剩面对仪式的坦然。
西野总觉得桥本还有什么话要讲，只是错过当时追问的机会，竟再也没有了以后。
被棘人簇拥着的桥本走上仪式舞台，西野抽出腰间的刀检查，拇指掠过被磨过数次的锋利刀刃，棘人的尖刺好像是柔软的，留给她的伤连疤痕都彻底褪去，而烙印在心中的却永远留在了那里。
西野按照排练的标准举着刀上台，桥本双手间的刺错开距离等待最后的步骤，人类们强迫自己正视又有些不敢看，只有桥本身边的白石和松村，一个皱眉看着自己，一个嘟起脸委屈地看着族人。
她们像是两个接壤的极端领域，而松村的天性乐观在公共地带很好地平衡，西野庆幸自己涉足过棘人间的友谊，她抬头与白石对上视线，露出了不符合仪式肃杀氛围的笑。
“呐，奈奈未，那个人类女孩可能是不一样的吧。”
“麻衣也这么觉得吗，你去见过她了？”
桥本从斑驳的视线中看到悬在手上的刀，那段对话发生在白石丢了外套跑回来，与桥本躺在后院里无聊数着星星时说起。
西野扔了刀摘下碍事的面具，折成的纸飞机飘进人群中被淹没，不知道哪里来的民谣歌手弹起了吉他，西野拉着桥本站起来，身后束缚她的红绸被一起扯下。
“你自由了。”桥本分不清这是西野的呢喃还是叫嚣的心声。
等待庆典的人类挽着棘人纷纷跳起了舞，明明不相衬的服装色彩紧挨着，妹妹飞鸟收回关注姐姐仪式而伸出的刺，堀未央奈冲她乐呵呵地笑，牵着少女挤进了人群。
夜里桥本与家人道别，只在白石的陪同下乘上了最近一列出村的火车。
仪式结束后的两族关系逐渐微妙，西野收到了飞鸟托同学送来的信，从桥本风格的冷淡字迹里才得知，也顾不上早晨的铃声刚刚敲过，西野借了松村的单车赶往外面。
汽笛鸣了几次，桥本挥手和白石道别，背过身坐在自己的位置上，白石收回手正好和起步的列车走了相反方向，下意识地想要从气势汹汹的西野面前逃走。
“我，我还以为你要和奈奈未一起走。”跑了一段距离的人染着哭腔，白石啊了半天也没回忆起与桥本有过这样的约定，西野又走了两步靠在她肩膀上匀顺呼吸：“我在奈奈未的书里看到两张车票。”
“因为之前买的都过期了，她随手夹在书里的。”白石嫌弃着桥本的收集爱好，搭在西野胳膊上的手自然垂下，边说着回去吧边拉着人往前走。
西野回过头看向消失在远处的列车，白石以为她不了解桥本此前的想法又说：“奈奈未家是棘人的名户，已经为这里付出的够多了，接下来让她做点喜欢的事吧。”
原来桥本离开的意义仅是如此心态单纯。
“那你呢。”西野提高了音量，连脚步都听从主人的郑重而停下：“你决定留下了？”
“当然。”白石转身的同时没有松开相握的手，阳光透过她栗色的长发泛出光晕，西野眯起眼的样子被白石注意，拉着她又靠近自己一点：“我会连着她的份一起，继续守护留在村子里的其他棘人。”
那位历史铭记的棘人被诉说成了两族纽带，却不为人知地走向了独属于她的未来，破除传统第一个勇敢丢下刀的人类，正与她命运般相遇的棘人并肩而行，西野回应了加诸在手上的力量，紧握着棘刀式带来的最大收获。
如果你决定成为守护这里的旗帜，那么就由我来，守护你。
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